17世紀(jì)中葉以后，首先在英國(guó)，然后在法國(guó)，工場(chǎng)手工業(yè)逐漸發(fā)展成為工業(yè) 生產(chǎn)的主要形式。重商主義已經(jīng)不適應(yīng)日益壯大的企業(yè)家的利益和要求。這時(shí)，制度還嚴(yán)重阻礙著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，經(jīng)濟(jì)學(xué)家面臨的任務(wù)是對(duì)政治家勢(shì)力作斗爭(zhēng)。這種斗爭(zhēng)要求從理論上說(shuō)明怎樣使財(cái)富迅速增長(zhǎng)，探討財(cái)富生產(chǎn)和分配的規(guī)律。由此，產(chǎn)生了由流通過(guò)程進(jìn)入生產(chǎn)過(guò)程研究的古典經(jīng)濟(jì)學(xué)。
古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的先驅(qū)是英國(guó)的W.配第和法國(guó)的P.布阿吉爾貝爾。配第的主要貢獻(xiàn)在于提出了勞動(dòng)價(jià)值論的一些基本觀點(diǎn)，并在此基礎(chǔ)上初步考察了工資、地租、利息等范疇。布阿吉爾貝爾指出流通過(guò)程不創(chuàng)造財(cái)富，只有農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)才是財(cái)富的源泉。 出現(xiàn)于18世紀(jì)50～70年代初的以F.魁奈和A.-R.-J.杜爾哥為主要代表的法國(guó)重農(nóng)學(xué)派理論，是對(duì)生產(chǎn)的第一個(gè)系統(tǒng)理解。他們提出自然秩序的概念，用農(nóng)業(yè)來(lái)概括經(jīng)濟(jì)，用租地農(nóng)場(chǎng)主的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)來(lái)分析資本的流通和再生產(chǎn)。
正是在這個(gè)意義上經(jīng)濟(jì)學(xué)家稱(chēng)重農(nóng)學(xué)派為 現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的真正鼻祖 。亞當(dāng) 斯密是英國(guó)古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的杰出代表和理論體系的創(chuàng)立者。他所著《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》一書(shū)，把資產(chǎn)階級(jí)經(jīng)濟(jì)學(xué)發(fā)展成一個(gè)完整的體系。
他批判了重商主義只把對(duì)外貿(mào)易作為財(cái)富源泉的錯(cuò)誤觀點(diǎn)，并把經(jīng)濟(jì)研究從流通領(lǐng)域轉(zhuǎn)到生產(chǎn)領(lǐng)域。他克服了重農(nóng)學(xué)派認(rèn)為只有農(nóng)業(yè)才創(chuàng)造財(cái)富的片面觀點(diǎn)，指出一切物質(zhì)生產(chǎn)部門(mén)都創(chuàng)造財(cái)富。他分析了國(guó)民財(cái)富增長(zhǎng)的條件以及促進(jìn)或阻礙國(guó)民財(cái)富增長(zhǎng)的原因，分析了自由競(jìng)爭(zhēng)的市場(chǎng)機(jī)制，把它看作是一只 看不見(jiàn)的手 支配著社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，他反對(duì)國(guó)家干預(yù)經(jīng)濟(jì)生活，提出自由放任原則。
他第一個(gè)系統(tǒng)地論述了勞動(dòng)價(jià)值論的基本原理，并指出利潤(rùn)和地租都是對(duì)勞動(dòng)所創(chuàng)造的價(jià)值的扣除。
由于斯密科學(xué)立場(chǎng)和方法，他正確地把市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)看作是永恒的制度，通過(guò)人類(lèi)的利己之心和 看不見(jiàn)的手 可以實(shí)現(xiàn)社會(huì)的和諧，并且在價(jià)值論和分配論上表現(xiàn)出許多科學(xué)的觀點(diǎn)。因此，在他的理論中既有科學(xué)的見(jiàn)解，也有科學(xué)的成份。D 李嘉圖是英國(guó)古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的完成者。
他在1817年發(fā)表的《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)及賦稅原理》一書(shū)中建立了以勞動(dòng)價(jià)值論為基礎(chǔ)、以分配論為中心的嚴(yán)謹(jǐn)?shù)睦碚擉w系。他繼承斯密理論中的科學(xué)因素，并作出了重大發(fā)展。他堅(jiān)持商品的價(jià)值是由生產(chǎn)中耗費(fèi)的勞動(dòng)決定的原理，批評(píng)了斯密在價(jià)值論上的二元觀點(diǎn)。他強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)學(xué)的主要任務(wù)是闡明財(cái)富在社會(huì)各階級(jí)間分配的規(guī)律，認(rèn)為全部?jī)r(jià)值都是由勞動(dòng)生產(chǎn)的，工資由工人的必要生活資料的價(jià)值決定，利潤(rùn)是工資以上的余額，地租是工資和利潤(rùn)以上的余額，由此，他闡明了工資和利潤(rùn)的對(duì)立，工資、利潤(rùn)和地租的對(duì)立。此外，李嘉圖還論述了貨幣流通量的規(guī)律、對(duì)外貿(mào)易的比較成本學(xué)說(shuō)等等。
李嘉圖的理論反映了英國(guó)產(chǎn)業(yè)革命時(shí)期工業(yè)資產(chǎn)階級(jí)的利益和要求。李嘉圖理論體系的根本缺陷是不懂得資本主義生產(chǎn)方式的歷史性，和斯密一樣把資本主義看作是永恒的自然的制度，從而造成了理論上不可克服的矛盾。例如，他不能解決怎樣在價(jià)值規(guī)律的基礎(chǔ)上說(shuō)明資本和勞動(dòng)相交換以及等量資本取得等量利潤(rùn)等問(wèn)題。但總的說(shuō)來(lái)，古典經(jīng)濟(jì)學(xué)到李嘉圖達(dá)到了頂峰，對(duì)后來(lái)的經(jīng)濟(jì)學(xué)發(fā)展有著深遠(yuǎn)的影響。 古典經(jīng)濟(jì)學(xué)產(chǎn)生于西歐生產(chǎn)處于上升發(fā)展的時(shí)期，當(dāng)時(shí)社會(huì)的主要矛盾是新興和沒(méi)落之間的矛盾，無(wú)和資產(chǎn)的矛盾已經(jīng)出現(xiàn)處于狀態(tài)，資的主要任務(wù)是反對(duì)舊制度及其殘余，為發(fā)展經(jīng)濟(jì)開(kāi)辟道路。在這種條件下，古典經(jīng)濟(jì)學(xué)能對(duì)生產(chǎn)方式的內(nèi)在聯(lián)系和矛盾進(jìn)行客觀的探索，因而具有一定的科學(xué)成份。古典經(jīng)濟(jì)學(xué)最主要的貢獻(xiàn)是奠定了勞動(dòng)價(jià)值論的基礎(chǔ)，從而成為馬克思的經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)的一個(gè)重要來(lái)源，但由于歷史的局限性，他們的理論不可避免地包含一些因素。
