1723~1740年間，亞當(dāng) 斯密在家鄉(xiāng)蘇格蘭求學(xué)，在格拉斯哥大學(xué)(University of Glasgow)時(shí)期，亞當(dāng) 斯密完成拉丁語(yǔ)、希臘語(yǔ)、數(shù)學(xué)和倫理學(xué)等課程;1740~1746年間，赴牛津?qū)W院(The Oxford Academy)求學(xué)，但在牛津并未獲得良好的教育，唯一收獲是大量閱讀許多格拉斯哥大學(xué)缺乏的書籍。1750年后，亞當(dāng) 斯密在格拉斯哥大學(xué)不僅擔(dān)任過(guò)邏輯學(xué)和道德哲學(xué)教授，還兼負(fù)責(zé)學(xué)校行政事務(wù)，一直到1764年離開為止;這時(shí)期，亞當(dāng) 斯密于1759年出版的《道德情操論》獲得學(xué)術(shù)界極高評(píng)價(jià)。而后于1768年開始著手著述《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》簡(jiǎn)稱《國(guó)富論》。1773年，《國(guó)富論》已基本完成,此書被稱為 經(jīng)濟(jì)學(xué)圣經(jīng) ，視為經(jīng)濟(jì)學(xué)中資本主義的起源，但亞當(dāng) 斯密多花三年時(shí)間潤(rùn)色此書，1776年3月此書出版后引起大眾廣泛的討論，影響所及除了英國(guó)本地，連歐洲大陸和美洲也為之瘋狂，因此世人尊稱亞當(dāng) 斯密為 現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)之父 和 自由企業(yè)的守護(hù)神 。
1778~1790年間亞當(dāng) 斯密與母親和阿姨在愛丁堡定居，1787年被選為格拉斯哥大學(xué)榮譽(yù)校長(zhǎng)，也被任命為蘇格蘭的海關(guān)和鹽稅專員。1784年斯密出席格拉斯哥大學(xué)校長(zhǎng)任命儀式，因亞當(dāng) 斯密之母于1784年5月去世所以遲未上任;直到1787年才擔(dān)任校長(zhǎng)職位至1789年。亞當(dāng) 斯密在去世前將自己的手稿全數(shù)銷毀，于1790年7月17日與世長(zhǎng)辭，享年67歲。亞當(dāng) 斯密并不是經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)的最早開拓者，他最著名的思想中有許多也并非新穎獨(dú)特，但是他首次提出了全面系統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)，為該領(lǐng)域的發(fā)展打下了良好的基礎(chǔ)。因此完全可以說(shuō)《國(guó)富論》是現(xiàn)代政治經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的起點(diǎn)。 但是如果自由競(jìng)爭(zhēng)受到阻障，那只 無(wú)形的手 就不會(huì)把工作做得恰到好處。
因而亞當(dāng) 斯密相信自由貿(mào)易，為堅(jiān)決反對(duì)高關(guān)稅而申辯。事實(shí)上他堅(jiān)決反對(duì)政府對(duì)商業(yè)和自由市場(chǎng)的干涉。他聲言這樣的干涉幾乎總要降低經(jīng)濟(jì)效率，最終使公眾付出較高的代價(jià)。亞當(dāng) 斯密雖然沒(méi)有發(fā)明 放任政策 這個(gè)術(shù)語(yǔ)，但是他為建立這個(gè)概念所做的工作比任何其他人都多。
有些人認(rèn)為亞當(dāng) 斯密只不過(guò)是一位商業(yè)利益的辯護(hù)士，但是這種看法是不正確的。他經(jīng)常反復(fù)用最強(qiáng)烈的言辭痛斥壟斷商的活動(dòng)，堅(jiān)決要求將其消滅。亞當(dāng) 斯密對(duì)現(xiàn)實(shí)的商業(yè)活動(dòng)的認(rèn)識(shí)也并非天真幼稚?！秶?guó)富論》中記有這樣一個(gè)典型觀察: 同行人很少聚會(huì)，但是他們會(huì)談不是策劃出一個(gè)對(duì)付公眾的陰謀就是炮制出一個(gè)掩人耳目提高物價(jià)的計(jì)劃。 亞當(dāng) 斯密的經(jīng)濟(jì)思想體系結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，論證有力，使經(jīng)濟(jì)思想學(xué)派在幾十年內(nèi)就被拋棄了。實(shí)際上亞當(dāng) 斯密把他們所有的優(yōu)點(diǎn)都吸入進(jìn)了自己的體系，同時(shí)也系統(tǒng)地披露了他們的缺點(diǎn)。亞當(dāng) 斯密的接班人，包括象托馬斯 馬爾薩斯和大衛(wèi) 李嘉圖這樣著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)家對(duì)他的體系進(jìn)行了精心的充實(shí)和修正(沒(méi)有改變基本綱要)，今天被稱為經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)體系。雖然現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)又增加了新的概念和方法，但這些大體說(shuō)來(lái)是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)的自然產(chǎn)物。在一定意義上來(lái)說(shuō)，甚至卡爾 馬克思的經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)(自然不是他的政治學(xué)說(shuō))都可以看作是經(jīng)典經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)的繼續(xù)。
